Depuis Novembre 1942, la « zone libre » a été envahie par les troupes allemandes et Marseille vit sous la férule nazie. La Résistance commence à s’organiser et, à la suite d’un attentat commis contre une maison de tolérance fréquentée par les soldats de la Wehrmacht, Hitler déclenche des représailles. Il exige que les vieux quartiers du Vieux Port, « ce cloaque…où s’amasse l’écume de la Méditerranée », refuge de bandits et de déserteurs allemands, soit rasé sous prétexte d’assainissement et toute la population déportée. Fin Janvier 1943, des rafles effectuées par la police française, sous contrôle allemand vident une zone de la rive Nord du Port qui sera détruite par des mines entre le 1eret le 19 Février sous le contrôle du colonel Griese, 10ème régiment de police SS. Toute la ville de Marseille fut alors recouverte d’un épais nuage de poussière. Deux bâtiments historiques furent préservés, l’Hôtel de Cabre et la Maison diamantée.
1842 personnes seront déportées dont 782 juifs. Plus de 1500 maisons furent détruites laissant plus de 14 hectares de gravats et de ruines.
Ce fut « une des la plus grande catastrophe de l’histoire marseillaise » écrira l’historien Pierre Guiral, depuis la peste de 1720 et la destruction de Marseille par les Catalans en 1423.
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